Flydende krystal er en organisk forbindelse sammensat af lange stavformede molekyler. I naturlige tilstand er de lange akser af disse stangformede molekyler væsentligt parallelle.
Det første træk ved LCD-skærmen er, at flydende krystal skal hældes i to plan med fine riller for at fungere korrekt. Sporerne på de to planer er vinkelret på hinanden (90 grader skærer), dvs. hvis molekylerne i et plan er arrangeret i nord-syd retning, er molekylerne i det andet plan arrangeret øst-vest, og molekylerne placeret mellem de to fly er tvunget til en 90 graders vridningstilstand. Da lyset udbreder sig i den retning, hvori molekylerne er arrangeret, bliver lyset også snoet 90 grader, da det passerer gennem flydende krystal. Men når en spænding påføres væskekrystal, er molekylerne lodret justeret, så lyset kan rettes ud uden nogen vridning.
Den anden egenskab ved LCD-skærmen er, at den er afhængig af polariseringsfilteret og selve lyset. Naturligt lys spredes tilfældigt i alle retninger. Det polariserende filter er faktisk en serie af stadig mere tynde parallelle linjer. Disse linjer danner et net, som blokerer alle stråler, der ikke er parallelle med disse linjer, og polariseringsfilterets linjer er nøjagtigt vinkelret på den første, således at det polariserede lys er fuldstændigt blokeret. Først når linierne i de to filtre er helt parallelle, eller lyset selv er blevet snoet for at matche det andet polariseringsfilter, trænger lyset ind.
LCD-skærmen er sammensat af sådanne to indbyrdes vinkelret polariserende filtre, således at alle forsøg på at trænge ind i lyset bør blokeres under normale forhold. Da de to filtre er fyldt med snoet flydende krystaller, efter at lyset passerer gennem det første filter, drejes det imidlertid af væskekrystalmolekylerne med 90 grader og passerer endelig gennem det andet filter. Hvis derimod en spænding påføres væskekrystalet, omlejres molekylerne og er helt parallelle, således at lyset ikke længere snoet, så det blokeres kun af det andet filter. Kort sagt, strøm anvendes til at blokere lys, og lyset udsendes uden strøm. Det er selvfølgelig også muligt at ændre arrangementet af de flydende krystaller i LCD'et, så lyset udsender, når det er tændt og blokeres, når det ikke er tændt. Men da LCD-skærmen næsten altid er tændt, vil kun "power up" blokerer lyset.
